Morningstar

Franklin US Opportunities N(acc)USD

Analyst Report
Morningstar's Take
|05/03/2025
by Kongkon Gogoi
Anthony Hardy will join the Franklin US Opportunities strategy as an additional portfolio manager effective Oct. 1, 2024. Hardy, who has been with Franklin for nearly 10 years as a research analyst covering traditional financials and fintech, brings valuable research experience. However, this will be his first role as a portfolio manager, making his performance in this capacity a key area to monitor.

In addition to his new portfolio manager responsibilities, Hardy will also serve as the dedicated analyst for the strategy while maintaining his current sector coverage. Balancing these multiple roles will be essential, and it will be important to observe how effectively he contributes to portfolio construction and stock selection over time. This will be a critical watchpoint as the team navigates these changes.

Co-portfolio manager Sara Araghi has also reduced her workload, transferring most of her sector responsibilities to another analyst while continuing to cover the apparel industry. Her reduced involvement with Franklin’s venture capital group allows her to focus more on the research process, which has faced challenges in the past.

In summary, while these adjustments are positive steps, it remains to be seen how Hardy’s role as a new portfolio manager, Araghi’s increased capacity, and Grant Bowers’ continued status as lead portfolio manager will impact the overall team dynamics and address the concerns we raised about the investment process in our last review. We will continue to monitor these developments closely and provide further updates in our next review.
 
Amid persistent concerns over the fund's investment approach and stock selection, recent developments represent a move in the right direction but fall short of restoring confidence in Franklin US Opportunities' ability to generate alpha over the Morningstar US Large-Mid Cap Broad Growth Index in the long run.

Historically, the strategy, benchmarked against the Russell 3000 Growth Index, emphasized established larger-cap companies with sustainable growth. However, challenges arose with a recent shift toward valuation-agnostic investments in IPOs and private placements, deviating from the fund's stated approach and resulting in negative outcomes over the past five years. This shift, particularly amid rising interest rates affecting long-duration equities with lofty valuations, has had an adverse impact on investor returns. Previously, careful IPO selection aligned with quality characteristics, ensuring a balanced risk/reward profile. However, the strategy's effectiveness in identifying high-quality IPOs has diminished, increasingly favoring ventures with greater uncertainty and weaker conviction. While IPO participation has declined in 2024—a positive adjustment given past missteps—it remains uncertain whether this shift is a deliberate course correction or a temporary response to market conditions.

Our concerns about the strategy are heightened by deputy manager Sara Araghi's increasingly complex role. While the historical collaboration between lead manager Grant Bowers and Araghi contributed to the strategy's stability, supported by a robust and well-resourced research team, recent developments pose new challenges. Araghi's promotion to co-director of equity research, coupled with her active role in Franklin Venture Partners, significantly broadened her responsibilities within the Franklin Equity Group. This multifaceted expansion necessitates closer scrutiny, especially given her influential role in shaping the strategy, particularly in the increased involvement with emerging IPOs and private placements.

The addition of Franklin veteran Anthony Hardy as a co-portfolio manager marks a strategic shift, differing from earlier expectations of a dedicated analyst hire to enhance stock selection. Hardy continues to manage multiple responsibilities, including financial technology coverage, comanaging Franklin Growth Opportunities, and his role at Franklin Venture Partners. How effectively he balances these roles and contributes to the strategy's investment process remains a key area to monitor.

At the same time, the Franklin Equity Group, integral to idea generation and research, remains in transition in terms of personnel turnover. Successfully navigating this phase will be crucial for strengthening stock selection and portfolio construction.

While Araghi's reduced sector coverage helps alleviate some workload pressures, her continued involvement in multiple leadership roles, including Franklin Venture Partners, adds to the complexity of her responsibilities.

Despite incremental improvements, the strategy's historical struggles with weak stock selection, and an unclear stance on IPO participation remain key risks. Unless tangible progress emerges in strengthening the research foundation and refining stock selection, the strategy may continue to underperform relative to its benchmark and category peers.
 
Morningstar Medalist Rating™Incremental process adjustments, but key challenges persist.
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ParentAverage
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