Morningstar

Vontobel Asia ex Japan C USD

Analyst Report
Morningstar's Take
|10/10/2023
by Ronald van Genderen
Vontobel Holding AG has announced that CEO Zeno Staub will step down at the firm’s next annual general meeting in April 2024. Staub has spent 22 years at the firm and has been its CEO for the past 12 years. He intends to become more actively involved in Swiss politics upon his resignation and is expected to stand for election as an ordinary member of the firm’s board at the 2025 annual general meeting after a one-year cooling-off period.

The firm is planning to identify a successor by the end of 2023 and is considering both internal and external candidates.

The announcement of Staub’s upcoming resignation comes four months after the firm announced that he had relinquished his leadership role at Vontobel Investments. He handed over the management of the firm’s asset-management arm to Christel Rendu de Lint as of Jan. 13, 2023. De Lint joined Vontobel in the role of deputy head of investments in May 2021 and brought a wealth of industry experience. Vontobel indicated after her appointment that she was hired as part of a succession plan for Staub, thus keeping Vontobel’s investment arm in experienced hands.

The long notice period leaves room for Vontobel to find a capable successor and ensure a smooth transition, in our view. We also don’t think there’s an immediate impact on the firm’s culture or operations. As a result, we reaffirm the Average Parent Pillar rating for Vontobel and will evaluate the firm’s new leadership once a successor has been announced.
 
The team running Vontobel Asia ex Japan is experienced and uses a distinctive approach, but that hasn’t translated into a durable edge in the competitive quality growth investing space. The strategy’s People rating is downgraded to Average from Above Average. The Process Pillar rating is maintained at Above Average.

Matthew Benkendorf took the reins of this group after the departure of longtime manager Rajiv Jain in 2016 and introduced a more collegial and inclusive approach, including a revised incentive structure; the appointment of a director of research to coordinate analysts' work; and the promotion of several long-standing members to portfolio manager, including Brian Bandsma on this strategy. Several factors have weighed on our opinion here. First, Bandsma was demoted in October 2021 from this strategy and from the emerging-markets strategy following a period of underwhelming performance. This decision was also initiated to tentatively improve downside protection by adding a manager with a differentiated skill set and personality to each strategy. Ian Chun was Bandsma’s successor on this strategy. He is experienced as an analyst, but this is his first stint as a portfolio manager; it is therefore reassuring that Jin Zhang has remained a comanager here. The rest of the team will also leave their mark here as well given the recent closer alignment of this portfolio with the global emerging markets strategy.

Second, this broader team runs strategies across different geographies (U.S., global, emerging markets, Asia ex Japan, Europe) and remains stable, sizable, and experienced, but this hasn’t translated into superior results in the competitive quality growth investing space. The team has proved more successful in some of its strategies, such as international (ex-U.S.) equity, but that has not been enough to stand out. Inconsistent execution across its charges lead to a People Pillar rating downgrade to Average from Above Average.

The managers build a fairly concentrated and highly differentiated portfolio based on the team’s bottom-up fundamental research of a list of promising candidate companies, looking for businesses with durable competitive advantages, decent growth prospects, and stable earnings profiles that can withstand periods of economic stress. This translates into a quality bias and higher valuations relative to the Asia ex-Japan equity Morningstar category and MSCI AC Asia ex Japan category benchmark. The team's predilection for steady growers with a dominant market position results in a portfolio heavily invested in companies with narrow or wide Morningstar Economic Moat Ratings. As such, the strategy should continue to offer a lower-volatility profile than its peers and benchmark.

Despite a phenomenal record under its previous lead manager, recent years have been more challenging, and results since 2016 and in the trailing three- and five-year periods lagged the category benchmark by sizable margins.

Over 2022, the strategy disappointingly posted bigger losses than the benchmark, partly owing to its style exposure but more importantly, driven by negative stock selection results. Subpar performance continued in 2023, as the strategy again lagged the benchmark until the end of September following weak stock selection.
 
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ParentAverage
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